Con motivo de la llegada de Cristóbal Colón al nuevo continente es cuando comienzan las grandes exploraciones:

En 1497 Juan Cabot explora la isla de Labrador y en 1498 costea las Carolinas. En 1513 el explorador Juan Ponce de León descubre la Florida; en 1524 el explorador Verazzano se interna en territorio de Carolina del Norte y en 1534 Jacobo Cartier explora el Canadá.

Entre 1562 y 1564 se establecen en la Florida los franceses y en 1577 el navegante Drake funda Nueva Albión en la bahía de San Francisco. En 1584 el explorador Raleigh establece la primera colonia inglesa a la que llama Virginia y toda la región del litoral es explorada por navegantes españoles, franceses e ingleses.

En 1733 los exploradores ingleses ya habían establecido 13 colonias en el actual territorio de Estados Unidos. Francia poseía la Luisiana y el Canadá y la rivalidad entre ambas finalizó en 1763 con una guerra y con la cesión del Canadá y otras posesiones francesas a Inglaterra.